Glosario de términos

Lluvia ácida: Esta es la forma líquida de un complejo fenómeno químico y atmosférico llamado deposición ácida, que ocurre cuando las emisiones de azufre y los compuestos de nitrógeno y otras sustancias son transformados por procesos químicos en la atmósfera. Las sustancias pueden viajar a grandes distancias de la fuente original y depositarse en la tierra tanto en forma líquida como seca. En su forma líquida, la lluvia ácida puede caer a la tierra como lluvia, nieve o niebla. Las formas secas son los gases ácidos o las partículas. Las preocupaciones sobre la deposición de lluvia ácida aumentaron en la década de los ’80, lo cual llevó al desarrollo de nuevas tecnologías (como los estropajos) que fueron instaladas para satisfacer estándares de emisiones más estrictos bajo las enmiendas de 1990 a la Ley de Aire Limpio. Desde entonces, se han reducido significativamente las emisiones de anhídrido sulfuroso (SO2) en el sector de la electricidad generada por carbón.

Contaminantes en el aire: Cualquier sustancia en el aire, ya sea natural o artificial, que en altas concentraciones puede perjudicar a los humanos, las plantas o los animales. Los contaminantes pueden ser en forma de partículas sólidas, gotitas líquidas, gases o una combinación de éstos. Generalmente, se clasifican en dos grupos principales: (1) aquellos emitidos directamente por fuentes que pueden ser identificadas y (2) aquellos producidos en el aire por la interacción entre dos o más contaminantes primarios o por la reacción con componentes atmosféricos normales, con o sin fotoactivación. Además del polen, la niebla y el polvo, los cuales son de origen natural, se han identificado alrededor de 100 contaminantes. Los contaminantes a menudo se agrupan en categorías para facilitar su clasificación, como sólidos, compuestos de sulfuro, químicos orgánicos volátiles, partículas de sustancias, compuestos de nitrógeno, compuestos de oxígeno, compuestos de halógeno, compuestos radioactivos y olores.

Dispositivo de control de contaminación de aire: Mecanismo o equipo que limpia las emisiones generadas por una fuente (por ejemplo, un incinerador, chimeneas industriales o el sistema de escape de un automóvil) removiendo los contaminantes que de otro modo serían liberados en la atmósfera.

Unidad termal británica (Btu, por sus siglas en inglés): Unidad de energía de calor igual a la cantidad de calor requerida para aumentar la temperatura de una libra de agua en un grado Fahrenheit al nivel del mar. Como comparación, un vatio es aproximadamente 3.41 Btu por hora. De acuerdo a la Administración de Información de Energía, el carbón de alta calidad contiene alrededor de 10,000 Btu por libra y alrededor de 20 millones de Btu por tonelada corta o inglesa. Una tonelada de crudo (6.65 barriles) contiene alrededor de 38.6 millones de Btu.

Monóxido de carbono (CO): Un gas venenoso, inodoro e incoloro que se produce por la combustión incompleta de hidrocarburos.

Cambio climático: El término puede referirse a todas las formas de inconsistencia climática, pero ya que el clima de la Tierra nunca es estático, se utiliza más propiamente para referirse a un cambio significativo de una condición climática a otra. El “calentamiento global”, que a menudo se intercambia con este término, se refiere a la pregunta de si una acumulación de los gases de “efecto invernadero” en la atmósfera resultará en cambios catastróficos a los patrones del clima en la Tierra.

Carbón: Hay cuatro clases principales de carbón, lignito, sub-bituminoso, bituminoso y antracita. El lignito, el cual se encuentra mayormente en Texas y Dakota del Norte, tiene el menor contenido de energía con 25 a 35% de carbón. El carbón sub-bituminoso, que se encuentra en Montana y Wyoming, contiene de 35 a 45% de carbón. El carbón bituminoso, el más abundante, contiene de 45 a 86% de carbón y se encuentra en Illinois, Kentucky, Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental. La antracita, que contiene entre 86 y 97% de carbón, es muy rara y sólo se encuentra en el noreste de Pensilvania.

Tecnología “limpia” para carbón: Cualquier tecnología para reducir los contaminantes asociados con la quema de carbón que no se utilizaba ampliamente antes de las enmiendas a la Ley de Aire Limpio en 1990.

Gasificación del carbón: Un método para convertir el carbón a un gas que puede quemarse para generar energía o ser procesado en químicos y combustibles. Criterios de contaminación: Las enmiendas de 1970 a la Ley de Aire Limpio requerían que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) estableciera “Estándares Ambientales de Calidad del Aire” para ciertos contaminantes que en altas concentraciones pueden ser peligrosos para la salud humana. La EPA ha identificado seis contaminantes y ha establecido estándares para proteger la salud y el bienestar de las personas. Estos seis contaminantes son el ozono, el monóxido de carbono, las partículas suspendidas (TSP, por sus siglas en inglés), el anhídrido sulfuroso, el plomo y el óxido de nitrógeno. El término "criterios de contaminación" se deriva del requisito de que la EPA debe describir las características y los efectos potenciales de estos contaminantes a la salud y el bienestar. Es a base de estos criterios que se establecen o se revisan los estándares. Como parte de estos criterios de contaminación, la EPA establece límites de emisiones a niveles necesarios para proteger la salud y el bienestar de las personas con un margen adicional de seguridad.

Topes máximos y comercio de emisiones: Un tope máximo de emisiones está diseñado para limitar el crecimiento proyectado de las emisiones provenientes de fuentes estacionarias existentes y futuras. Generalmente, estas disposiciones requieren que cualquier aumento en emisiones provenientes de instalaciones bajo estas restricciones sea contrarrestado con reducciones equivalentes en otras instalaciones bajo los mismos límites. Un sistema de topes máximos y comercio de emisiones permite que una instalación deposite el excedente de la reducción de sus emisiones y se lo venda a otras instalaciones que están por encima del límite, manteniendo en general un nivel de emisiones consistente con los niveles establecidos por los “Estándares Ambientales de Calidad del Aire” (NAAQS, por sus siglas en inglés) y otras regulaciones.

Combustible: Un material (como por ejemplo, carbón, coque, gas, petróleo, turba, madera) utilizado para producir calor o energía al quemarse.

Calentamiento global: La preocupación de que una acumulación de los gases de “efecto invernadero” en la atmósfera (por encima de los niveles requeridos para sostener las temperaturas que hacen posible la vida en el planeta) resultará en cambios catastróficos a los patrones del clima en la Tierra.

Gas de efecto invernadero: Un gas que actúa como un aislante ayudando a atrapar los rayos del sol en la atmósfera de la Tierra. Sin las propiedades de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor, la vida en la Tierra no sería posible. Los gases de efecto invernadero provienen tanto de fuentes naturales como humanas. El gas de efecto invernadero más común es el vapor de agua.

Mercurio (Hg): Un metal pesado que puede acumularse en el ambiente y es altamente tóxico cuando se consumen pescados contaminados en grandes cantidades. La quema de carbón para producir electricidad resulta en emisiones de mercurio, pero no en niveles que puedan ser considerados peligrosos. Las preocupaciones con respecto a la salud relacionadas al mercurio y a las plantas eléctricas surgen cuando el mercurio que está en el aire es depositado en cuerpos de agua y (en algunos casos) este mercurio cambia su forma a otra sustancia, metilmercurio. El metilmercurio puede acumularse en los tejidos de los peces y ser ingerido por los humanos. Para reducir esta preocupación, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos adoptó nuevas regulaciones para requerir que las plantas generadoras de electricidad a base de carbón y otras fuentes que emiten mercurio reduzcan las emisiones en 70% en los próximos años.

Ozono (O3): En la estratósfera, el ozono es una forma natural de oxígeno que provee una capa protectora que sirve como un escudo de la tierra contra la radiación ultravioleta. En la tropósfera, el ozono es un oxidante químico y un importante componente del smog fotoquímico. De todos los contaminantes mencionados por la Ley de Aire Limpio, el ozono es uno de los más generalizados y puede dañar seriamente el sistema respiratorio. El ozono se produce a través de complejas reacciones químicas de óxidos de nitrógeno, los cuales están entre los contaminantes primarios emitidos por las fuentes de combustión; hidrocarburos, liberados en la atmósfera a través de la combustión, el manejo y el procesamiento de productos de petróleo; y la luz del sol. Las fuentes primarias de las emisiones son los autos (transportación), las calderas industriales y las plantas generadoras.

PM-10 y PM-2.5: Partículas contaminantes que incluyen polvo, ceniza, hollín, pelusa, humo, polen, esporas, células de algas y otros materiales suspendidos en el aire. Las partículas son a menudo la forma más visible de contaminación del aire, ya que reducen la visibilidad y dejan depósitos de sucio en ventanas, superficies pintadas y textiles. PM-10 es una medida de partículas en la atmósfera con un diámetro de menos de 10 o igual a 10 micrómetros simbólicos. PM-2.5 es una medida de partículas más pequeñas en el aire. PM-10 es el nivel de partículas contaminantes estándar con el que la EPA mide el cumplimiento con la Ley de Aire Limpio. A base de hallazgos científicos más recientes, la agencia está considerando regulaciones que harían PM-2.5 el nuevo estándar.

Smog: La contaminación del aire que resulta cuando el ozono se combina con la luz solar. Es un problema más significativo en áreas urbanas en los meses de verano.

Anhídrido sulfuroso (SO2): Un fuerte gas incoloro, formado principalmente por la combustión de hidrocarburos. Se convierte en un contaminante cuando está presente en grandes cantidades.

Compuestos orgánicos volátiles (VOC): Un compuesto orgánico que participa en las reacciones fotoquímicas de la atmósfera, excepto aquellos que la EPA ha designado como de reactividad fotoquímica insignificante.